La première édition du Championnat d’Europe de football de 1960, qui portait alors le nom de Coupe d’Europe des nations, s’est déroulée selon un format tout à fait original. En effet, les équipes se sont affrontées par tours et par matchs jusqu’à la demi-finale, lors de laquelle les quatre finalistes ont eu à déterminer le pays hôte où serait disputée la demi-finale. Huit ans plus tard, lors de la troisième édition, le format a été modifié, au même titre que le nom d’ailleurs, lequel a été changé pour le Championnat d’Europe des nations. Les qualifications pour la phase finale ont donc été réparties en huit groupes, et les nations étant arrivées en tête de chacun des groupes se sont affrontées en quarts de finale. Ce changement a par ailleurs permis à quatre nations de disputer les demi-finales.
En 1980, vingt ans après la naissance de la Coupe d’Europe des nations, le format de la phase finale a subi une nouvelle modification, au cours de la quelle huit équipes ont pu y participer. Celles-ci ont donc été réparties en deux groupes de quatre, et le vainqueur de chacun de ces groupes a pu se qualifier pour la finale. En 1984, le format de la compétition a été à nouveau modifié, et cette fois-ci, il s’agissait de deux premiers de chaque groupe, lesquels ont eu l’opportunité de disputer une demi-finale afin de pouvoir accéder à la finale.
Pour les deux compétitions suivantes, soit celle de 1988 et celle de 1992, le format adopté en 1984 a été conservé. Cependant, après l’éclatement de l’Union Soviétique, plusieurs nouvelles nations ont décidé d’adhérer à l’UEFA, amenant ainsi les nations au nombre total de 48, comparativement à 32 lors des tournois précédents. Pour l’Euro 1996, le format de la phase finale a pris une toute nouvelle allure avec l’instauration de quatre poules de quatre équipes, dont les deux meilleurs de chaque poule se sont vus qualifiés pour les quarts de finale. C’est également au cours de championnat qu’a été implanté le but en or.
Pour l’Euro 2000, un autre changement a été apporté dans l’organisation de la phase finale, et c’est ainsi que pour la toute première fois dans l’histoire, deux nations se sont partagé la planification de l’événement, soit la Belgique et les Pays-Bas. L’expérience a été réitérée en 2008, alors que la Suisse et l’Autriche ont conjointement organisé le la compétition.
Puis, pour l’Euro 2012, l’organisation du championnat est à nouveau confiée à un duo, soit la Pologne et l’Ukraine. En outre, 16 nations se qualifieront. Cependant, pour la prochaine compétition, l’Euro 2016, laquelle se déroulera en France, 24 nations participeront à la phase finale, réparties en six poules de quatre. Ainsi, les deux premiers de chaque poule accompagneront les quatre meilleurs troisièmes. Cette nouvelle modification allongera néanmoins la compétition d’une semaine environ.




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